대장암, 더 이상 침묵하지 말자

“Breaking the Silence Around Colorectal Cancer in Our Community”  

제 아버지는 대장암으로 돌아가셨고, 그 상실은 지금까지도 제가 의사로서 진료하는 방식에 큰 영향을 주고 있다. 지난 거의 20년 동안 저는 라스베이거스 지역의 아시아계 가족들과 다양한 환자들을 돌봐왔다. 그 과정에서 저는 제 가족이 겪었던 것과 같은 상황을 겪는 많은 가족들을 보아왔다. 대장암은 조기에 발견하면 충분히 치료 가능한 질병이지만, 너무나도 자주 늦게 발견되고 있다.

라스베이거스 아시아계 커뮤니티와 깊이 연결된 의사로서, 저는 아시아계 미국인들이 다른 집단에 비해 대장암 검진율이 지속적으로 낮다는 사실을 직접 목격해왔다. 문화적 요인도 큰 영향을 미친다. 예를 들어, 신체에 대한 수치심, 질병에 대한 체념적인 생각, 암 진단에 대한 두려움, 언어 장벽, 가족에게 부담을 주고 싶지 않은 마음 등이 있다. 이러한 장벽들은 생명을 구할 수 있는 검진임에도 불구하고 사람들이 검사를 받지 못하게 만든다.

제가 모든 가족에게 꼭 전하고 싶은 메시지는 간단하다. 대장암 검진은 생명을 구한다. 검진은 암을 조기에 발견할 수 있게 해주며, 이 시기에 치료가 가장 효과적이다. 대장암이 충분히 일찍 발견되면 5년 생존율은 90%를 넘는다. 그러나 늦게 발견되면 생존율은 15% 이하로 떨어질 수 있다. 이 차이는 저에게 단순한 숫자가 아니라 매우 개인적인 현실이다.

네바다주에서는 올해 약 1,530건의 새로운 대장암 사례가 발생할 것으로 미국암협회는 추정하고 있다. 안타깝게도 이 중 약 580명이 사망할 것으로 예상된다. 많은 경우 정기 검진을 통해 더 일찍 발견할 수 있었을 것이다. 모든 숫자 뒤에는 한 사람, 한 가족, 그리고 하나의 이야기가 있다.

일부 사람들에게는 대장내시경이나 대변 검사와 같은 전통적인 검진 방법이 부담스럽고 불편하게 느껴질 수 있다. 저는 환자들로부터 이런 이야기를 자주 듣는다. 검사 준비 과정, 침습적이라는 인식, 혹은 부끄러움 때문에 해마다 검진을 미루는 경우가 많다. 이러한 망설임은 이해할 수 있지만 매우 위험할 수 있다.

그렇기 때문에 새로운 검진 옵션이 등장하고 있다는 점은 매우 고무적이다. 그중 하나가 ‘Shield’라는 혈액 검사다. 이는 평균 위험군에서 45세 이상을 대상으로 한 대장암 1차 검진 방법으로 FDA 승인을 받은 최초이자 유일한 혈액 검사다. 물론 이것이 의사와의 상담을 대체하거나 이상 소견이 있을 경우 추가 검사가 필요 없다는 의미는 아니다. 하지만 기존 검진을 꺼리는 사람들에게 더 접근하기 쉬운 선택지를 제공한다는 점에서 의미가 있다.

가장 중요한 것은 선택권이다. 사람들이 자신의 편안함에 맞는 검진 방법을 선택할 수 있을 때 첫 걸음을 내딛을 가능성이 더 높아진다. 그리고 그 첫 걸음이 모든 것을 바꿀 수 있다.

제 아버지는 오늘날 우리가 가진 다양한 검진 도구를 이용할 수 없었다. 그러나 여러분은 할 수 있다. 여러분의 부모님도, 형제자매도, 친구들도 마찬가지다. 의학의 발전은 사람들이 이를 활용할 수 있을 때 비로소 생명을 구한다.

그래서 저는 특히 아시아계 미국인 커뮤니티 여러분께 부탁한다. 대화를 시작해 달라. 만약 여러분이 45세 이상이고 평균 위험군에 속한다면 대장암 검진과 자신에게 적합한 방법에 대해 의사와 상담해 보라. 두려움이나 불확실함 때문에 여러분의 미래를 지킬 수 있는 중요한 대화를 피하지 말라.

여러분의 건강은 가족에게 부담이 아니라 선물이다. 검진을 선택하는 것은 여러분을 사랑하는 사람들에게 줄 수 있는 가장 큰 선물 중 하나다.

칼데론 박사는 내과 전문의로 Calderon Medical Group의 창립자이며 25년 동안 라스베이거스 지역에서 진료해 왔다.

Breaking the Silence Around Colorectal Cancer in Our Community

My father died of colorectal cancer, and that loss continues to shape how I practice medicine today. For nearly 20 years, I have cared for Asian families and many others across our Las Vegas community. In that time, I have seen families face what mine did, a disease that, when caught early, can be highly treatable, yet too often is discovered too late.

As a physician deeply connected to the Asian community in Las Vegas, I have seen firsthand that Asian Americans consistently have lower colorectal cancer screening rates than other groups. Cultural factors often play a role — including modesty, fatalistic beliefs about illness, fear of a cancer diagnosis, language barriers, and concerns about burdening family members. These barriers can prevent people from seeking screening, even when it could save their lives.

What I want every family to understand is simple: colorectal cancer screening saves lives. Screening can detect cancer early, when treatment is most effective. When colorectal cancer is caught early enough, the five-year survival rate exceeds 90 percent. When it is found late, the survival rate can drop to less than 15 percent. That difference is not abstract to me, but it is personal.

Here in Nevada, the American Cancer Society estimates roughly 1,530 new cases of colorectal cancer this year. Unfortunately, many of these diagnoses will come too late, because approximately 580 Nevadans will die from the disease this year as well. Many could have been caught earlier through routine screening. Behind every number is a person, a family and a story.

For some, traditional screening methods like colonoscopies or stool-based tests are intimidating and uncomfortable. I hear this often from patients. The preparation, the perceived invasiveness or even embarrassment can lead people to postpone screening year after year. That hesitation is understandable, but it is also very dangerous.

That is why it is encouraging to see new screening options emerging. One example is Shield, the first and only blood test approved by the FDA as a primary screening option for colorectal cancer for those 45 and older at average risk. It does not replace conversations with your doctor, nor does it eliminate the need for follow-up testing if something abnormal is found, but it does offer another option, one that may feel more approachable for people who might otherwise avoid screening altogether.

What matters most is choice. When people have screening options that align with their comfort level, they are more likely to take that first step. And that step can make all the difference.

My father did not have access to the range of screening tools we have today. But you do, your parents do, your siblings and friends do. Advances in medicine only save lives when people feel empowered to use them.

So I am asking you, especially members of our Asian American community, to start the conversation. If you are 45 or older and are at average risk for this disease, talk with your doctor about colorectal cancer screening and which option may be right for you. Do not let fear or uncertainty silence a discussion that could protect your future.

Your health is not a burden to your family; it is a gift. Choosing to be screened is one of the most powerful gifts you can give the people who love you.

Dr. Benito Calderon is a board-certified physician in internal medicine and is the founder of Calderon Medical Group.  He has been practicing medicine in the Las Vegas area for twenty-five years.